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“是。”萧元启躬身应了，稍稍犹豫一下，又迟疑地开口，“元启有个想法，一直拿不定主意，想请大伯父指点。”

萧庭生略感意外地挑了挑眉，“什么想法，你说来听听。”

“人贵有自知之明。元启在军中近两年，听从军令、打仗冲锋都没什么，但若是把人交给我指挥，每次都做得有些勉强。有时甚至……觉得愧领军功。”

萧庭生摆了摆手，摇头道：“平旌上次回来说过，你对军械配备、粮银调拨等军务都做得很好。这些事情可也不简单，不要以为算不上军功。”

“那大伯父觉得……我还应该继续留在甘州吗？”

对于这个问题，萧庭生倒是认真地替他思忖了片刻，慢慢道：“事关你的前程，这决断当然要由你自己来下。不过……你若真想回京城到兵部领职，大伯父倒也支持。”

萧元启的表情顿时舒畅了许多，“不瞒大伯父说，对于兵部权责内的诸项事务，元启也向一些老将军讨教过，深觉自己的所知有限，有些可以领悟，有些总是听不太明白……”

长林王统军多年，识人无数，又接阅过萧元启在甘州时寄来的许多书信，为他指点过军务，对于这个孩子的长处和弱项基本上算是了然于心，原本就认为比起前线为将，他明显更适合在部衙中任职，如今见他自己也有意于此，心下甚是欣慰，起身将他叫进了书房内，挑了数本与部务有关的书册给他。

若单论勤奋而言，萧元启的劲头不比任何人差，也深知能当面得到长林王教导的机会有多难得，回府后除了三餐和小睡外，研读得甚是刻苦，遇到不解和疑惑的地方便会记下来，到次日过府请安时再行询问。萧庭生自幼便好读书，当年在掖幽庭时为了偷藏几本典籍不知挨过多少鞭子，对于这样勤学好问又珍惜机会的子侄自然感觉甚佳，索性在每日黄昏前抽出了一个时辰，认真为他答疑解惑。

萧元启是个从未见过父亲一面的遗腹子，启蒙进读都在宫学里，即便母亲再宠爱，终究取代不了父辈教导。这几天在长林王膝下度过的时光虽然短暂，于他而言却是从未有过的新奇体验，不知不觉间竟有些沉溺，经常要等到元叔进来掌灯提醒时，才会惊讶地发现一个时辰已经飞速而过，急急忙忙地叩首致歉，“没想到今日又劳累了大伯父这么久，都是元启的错。”

“孩子们好学，哪里说得上是错。”萧庭生笑了一下，眯眼瞧着萧元启的面庞，“你跟前几年比，确实变了好些。有时看这眉眼，恍惚还有几分先武靖爷的模样呢。”

萧元启对这句夸赞实在是有些受宠若惊，应答的语调都有些激动，“元启素以皇祖为楷模，能得大伯父这样一句话，真是平生足矣。”

萧庭生深深地看了他片刻，正色道：“凡我皇室子弟，从最初启蒙开始，到后来自行建牙开府，其间念的书，学的道理，其实都差不太多。可最终的结果却总是龙生九子，品行各异。所以先帝和我，从来都不相信所谓父子一定相袭。”

萧元启嘴唇轻颤了一下，低头应道：“是。”

“你父母所为，固然会影响到你的境遇，但你心里相信什么，看重什么，想要成为什么样的人，唯有你自己才能把握。这个道理你能想明白吗？”

这句话委实说到了萧元启的心上，让他一时之间忘记了所有杂念，真心问道：“请问大伯父，境遇冷暖，自然会影响性情。性情若是变了，本心会变吗？”

“若论境遇，你仔细想想你皇祖父，他在没有位封东宫之前的十几年，境遇算是如何？”萧庭生眸色悠悠，许多虽然久远却仍旧清晰的身影又浮现在眼前，“你若是觉得人世寒凉，那是因为没有见过真正的地狱。一个人本心若善，纵然烈狱归来，其赤子之心，亦可永生不死。”

从长林府回家的路途中，一场迅急的大雨突然间倾盆而下，将猝不及防的一行人从头到脚淋了个透湿。随侍在后的何成一进府门便忙着叫仆从准备换洗的衣物，但萧元启却阴沉着脸斥退了所有的手下，连一条擦面的干巾都不接，独自一人步履踉跄地奔向了后院。

封闭荒废已久的太夫人旧院早就是一片野草离离，蛛丝满檐。那日被他撞倒的门板还躺在原处，阴森破败的厅堂上方，隐约似乎仍有幻影在半空微荡。

萧元启站在杂草丛中，任由秋雨砸在身上，仿佛是在自我惩罚，同时又像是要强行让自己清醒过来。

“对不起母亲，对不起，我不该动摇的。为什么我每次去长林府之后，心里都忍不住想要动摇呢？”萧元启抬手抹了一把脸上的雨水，喃喃自语，“……他所说的那些话，也只有萧平章才会真的相信……可是信了之后的结果又如何？人死灯灭，无论有多少人念着他，多少人为他掉泪，那都不值得……完全不值得……”

淋了足有半个时辰的冷雨后，重新回到前院的萧元启已经平静了许多。面对何成等亲随疑惑的目光，他半点也没有要解释的意思，只命人准备了热水，简单清洗后换了一身轻便的袍服，吩咐管家取来蓑衣斗笠。

“这个时辰，又是这么大的雨，侯爷还要出去？”管家觉得有些奇怪，顺口便问了一句。

萧元启的目光突然之间凌厉了起来，语调寒肃如刀，“你给我记住，除非是我叫你、吩咐你，否则这天儿是不是晚了，我是不是要出门，去了哪里，什么时候回来，你通通不知道，明白了吗？”

他这次回来带着二十名亲兵，刚回府的第一天就杖杀了一个惫懒的下人，管家是在籍的府奴，稍一立威便被吓得心惊肉跳，急忙跪了下来，颤声应道：“是……小的什么都不知道。”

“你是我莱阳侯府的管家，你都不知道的事，我要是发现外人知道了，试试看会怎样？”

配合他这句话，何成弹了弹腰刀的刀柄，管家顿时额现冷汗，连声道：“不敢……小的不敢……”

萧元启并不想与他多说，径自披上雨具，只带了何成一个人出府，策马奔过已无行人的街头，很快就来到了荀府门前。

莱阳侯的名帖由荀樾传递进书房的时候，荀白水正对着一片铜镜查看鬓边新生的白发，一开始完全没有反应过来。

“你说谁？萧元启？他什么时候回来的？”

对于一个没有存在感的末品侯，荀樾怎么可能知道他的行踪，当然答不上主子的这句问话，只好呆呆地站着。好在荀白水也不是真的要问他，自己凝眉思忖了一下，道：“他跟着萧平旌去了一年的甘州，回京后却想来拜见我……当然要见，请他进来吧。”

荀樾应诺退出，不多时，便引领着发梢衣角有些微湿的萧元启走了进来。

与在长林府的恭肃不同，萧元启与荀白水见礼时的神情有些疏淡，眉梢眼底还微带傲意，“见过荀大人。”

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