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他早听不见刑房里孙成礼的声音了，这个地狱一般吃人血肉的地方，仿佛从未像如今这般安静过。

底下人恭敬地换上一盏热腾腾的茶汤来，陈宗贤却端着茶碗好似老僧入定，又是很久都没喝上一口。

曹小荣不在值房里，这里每一个人都不敢轻易说话，陈宗贤只能煎熬在自己纷杂的思绪里，直到手中的茶汤再一次冷透，他听见一行人的步履声。

他听得出其中那一道步履声，在内阁多年，他已经很熟悉了，他动了动眼皮，视线上移，果然见窄门处出现一道身影。

那老者须发都白了，额角有些老年斑，身上官服的衣摆有些湿润，很显然这一夜过去，外面的雨还没停，他还没走近，先唤道：“焘明。”

若是以往，陈宗贤该起身迎接、作揖，但此刻他仿佛钉在了圈椅里，动也没动，开口，嗓音干哑：“陆阁老。”

有人搬来一张椅子，陆证脱下披风交给旁人，就在陈宗贤几步之遥的对面坐了下来：“怎么不喝几口茶水？听你这嗓子干的。”

陆证一如既往的和颜悦色落在陈宗贤眼中，他沉默着，忽然抬起手来将冷掉的一碗茶汤全都大口灌了下去，随即狠力一摔，茶碗“砰”的一声，四分五裂。

陆证神色淡淡，瞥了一眼地上的碎瓷片，他再看向陈宗贤：“焘明，你当年的廷试卷我看过，那一批士子中，你的见地，文采，都是最为出色的，我还记得那篇试题，单论一个‘粮’字，‘食为民天，民非食不生矣，三日不粒，父子不能相存’，你出身贫苦，所以才能道尽寻常人家一生的苦楚，粮从田来，而田地，即是百姓之天地，他们靠天生，靠地养，一生都在方寸之间打转，所求无多，唯君王贤明，风调雨顺，田地是他们的命，你还说，你家中几亩薄田所产不丰，父母劳苦，颗粒稀疏，你因此而自小立誓，入仕为君，亦为民，保明君社稷，安万民之本……”

“够了！”

陈宗贤猛然一喝，打断他。

他再没有平日里那副谦和的样子，沉声：“何必再提起那些旧事呢？”

陆证看着他，淡声道：“江州的百姓千辛万苦送来一份血书给你，焘明，你这些天怎么无动于衷呢？这个案子我交给你，你是办还是不办呢？”

“如今满京城都知道江州城的惨状，曾经也算是个繁华之地，一次蝗灾饿死了人，死去的人又招来了更麻烦的瘟疫，如今已经是死城一座，听说那里到处都是烂透了的白骨，人都开始吃人了，仅剩的活人已经流窜去附近各地作强梁。”

“听说那知州方继勇不知躲在哪里，最后还是被人挖了出来几包耗子药毒死了，一城人烟尽绝，从前的繁华地成了个乱葬岗，”陆证说着，像是才想到什么似的，“也不对，至少江州的那几个乡绅，还有你陈家还好好的。”

“是吗？”

陈宗贤扯唇，“江州是我的老家，可我已经很多年没有回去了，它成了今日这副样子，我亦心痛难当，但仅凭那血书上一个个模糊不清的名字，我是不能贸然料理此案的，陆阁老，凡事都要有个过程，您又何必心急呢？”

“那些模糊不清的名字，每一个都是你陈宗贤的家乡父老。”

陆证一手撑在膝上，身体略微前倾，他紧紧盯住陈宗贤：“焘明，不仅是你这个人好多年没回去，你这颗心也回不去了，那里埋满了你家乡父老的骨头，再也没有你的地儿了，你这一辈子是生是死，都回不去了。”

此话犹如利刃扎入陈宗贤的心口，他放在扶手上的手骤然一颤，脸色稍变，还未来得及反应便听陆证紧接着道：“你当年的廷试卷让你做了一甲进士，一个言之凿凿，盼天下黔首再无饥寒的人，到头来却与江州乡绅藉着蝗灾炮制出一场供奉蝗神的闹剧，以天灾造人祸，夺尽乡民田地，使江州百姓流离失所，饿殍遍地……”

“我说过，我数年不曾回去，我不知情！”

陈宗贤厉声打断他。

陆证神情陡然凌冽：“有你夫人的亲弟孟桐为证，你不知情？”

“我不知情！”

陈宗贤咬牙切齿。

“陈焘明！”

陆证猛然大喝一声，“百姓的田里不见粒米，而你的田里有什么？”

陈宗贤陡然一静，他布满血丝的双眼大睁了一瞬，整个值房里寂静了好半晌，陆证徐徐吐出一口浊气：“你的田里埋着银子，听说是数不清的银子，暴雨冲干净泥土，白花花的一大片，不知道要用多少只箱子才能运得回京。”

陈宗贤一下站起身：“我说过了，我不知情！我连江州都没回去过，我把那些银子埋在我的田里做什么！陆证，我要见陛下！你蓄意陷害同僚，我绝不会认！”

“谁知道你是为了什么呢？”

陆证仍坐在那儿，他深深地注视着陈宗贤，“你在京多年，一直清贫度日，自己的俸禄多半拿去补贴那些跟你一样贫苦的读书人，谁都知道你陈阁老清廉，谁都知道你吃一顿饭最多就一荤一素两个菜，连酒也不喝，你要那么多的银子埋在田里做什么？”

陆证忽然一声冷笑：“陈焘明，你何不问问自己呢？”

陈宗贤下颌紧绷，脸色发青，他后背都被汗湿透了，这一瞬，他知道陆证是故意的，故意将他困在诏狱，故意让他在这里冷坐几个时辰，在心中不断推演各种出路而又用一个孙成礼来扎破他求生的幻想。

孙成礼是他的亲家，孙家自然也在江州这桩事中，他就知道陆证是故意让孙成礼负责清吏之事，又静待孙成礼得意忘形之际，抛出饵去，钓得他犯下大错。

陈宗贤明明早就提醒过孙成礼要小心行事，绝不能让陆证抓住把柄，可陆证还是有办法勾得孙成礼放下戒心，如此一来，除孟桐之外，孙成礼又成为江州一案的又一力证。

“我要见陛下。”

陈宗贤看着他：“陆证，你好手段，当年我恩师被你与曹凤声联手害死，而今是又轮到我了么？朝廷不是你莲湖党的天下！你蒙蔽圣听，实为奸佞！我无论如何也是当朝次辅，只有陛下能治我的罪，而不是你陆证！”

“如今已有实证，你以天灾造人祸，致使江州民不聊生，更有一帮百姓如今已拉起了造反的旗子四处与官兵作对，烧杀劫掠，”陆证睨他，轻抬起下颌，“陈宗贤，这都是你的恶因，为朝廷结的恶果，哪怕是在陛下面前你也逃脱不了。”

陆证起身：“来啊，剥去他的外袍，下狱。”

陈宗贤脸色灰败，几人上前来剥他的外袍，他无论怎么挣扎也挣不脱他们的束缚，两人抓住他领子要将他拖进暗无天日的地牢里，他死死地盯住陆证：“陆证！你敢！你不能这么做！我要见陛下！我要见陛下！”

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