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荀太后冷哼了一声，“哀家就不明白了，萧庭生以前很少介入政务，兄长可是十多年的内阁首辅，这朝政上的事，难道还斗不过长林王？”

“娘娘想得未免有些过于简单，眼下的难点其实并不在这里。”荀白水摇头叹了口气，“以具体朝政而言，老王爷未必是臣的对手，可凭他的身份，但凡要动一丝一毫，总得以陛下的名义才能下旨吧？我大梁以仁孝治国，这才多久呢，就擅动先帝遗命的托孤老臣，娘娘您想，陛下的名声还要不要？”

对于荀太后来说，没有什么能比萧元时的利益更加重要，听了荀白水的解释一时也呆怔无言，愣了好半天方道：“照你这么说，咱们的手脚早就已经被先帝捆得死死的，这是解不开了？”

荀白水此时心里也不大有底，但表面上仍要力图镇定，淡淡笑了笑，道：“娘娘也不必沮丧，既然不能短时功成，那就只能耐住性子，从长计议。老臣身为内阁首辅，自当以陛下为重，必定会细细思谋，总能找到一个合适的切入点，安稳住我金陵朝堂。”

荀太后在咸安宫向兄长的抱怨并非过于敏感，对于萧平旌的这次进宫觐见，十三岁的大梁新君确实表现出了不同寻常的兴奋与欢喜。萧元时正处于最为活泼好动的年纪，父丧的悲伤和为君的压力已让他整整闷沉了好几个月，既不得舒缓，更无由发泄。萧平旌是他最喜爱的堂兄，总能为他带来深宫中难得的欢畅时光，他自然希望这份感觉能够得到延续，不知不觉间便将两人的相处模式切换到了以前，一等到萧平旌阶下行礼完毕，便迫不及待地跳了起来，闹着要出去踏看暮春风光。

然而北境归来的怀化将军，早已不是当年那个无所顾忌、行事随性而为的长林二公子。兄长离去之后他便养成了将自己代入其位的习惯，曾过耳不闻的那些提点和教诲，此时回想起来一字一句都如此沉重，令人倍觉酸楚。面对像往日般依偎过来抱住他手臂的小皇帝，萧平旌抽身后退了一步，拱手为礼，“陛下已是天下之主，君臣分际为重，微臣入朝阳殿见驾叙职，岂敢放肆？”

萧元时怔在当地，抿起了唇角，眸中有几分失望，“平旌哥哥，怎么现在连你也跟那些朝臣一样，总是想让我端端正正，闷得喘不过气来才好？”

对于这孩子初登大位的压力与惶恐，萧平旌也不是不能理解，轻轻笑了笑后，换了语调聊起北境风土，又呈送上从甘州带来的一些小玩意儿，以此转移他想出去玩耍的心思。

萧元时在这方面极易满足，很快就又高兴起来，一件件地把玩着小礼物，同时开始向堂兄絮絮地倾诉听政后的一些烦恼，直说到殿值官近前提醒方惊觉时辰已晚，这才恋恋不舍地准许怀化将军告退，临行又叮嘱他多多进宫。

甘州一行人是在当日辰末进的城，萧平旌先去了兵部，再请旨进宫，又在朝阳殿盘桓停留了这么久，等到再走出西华门外时，日昳已过，天色微黄。

朱雀大道两边店铺正纷纷收市，再过半里之地便能看见扶风堂的招牌。萧平旌提前拨转马头，避开了这条繁华主路，穿过小巷绕行。

其实林奚不在京城已有一年之久，那三间乌木白墙的药坊门外，已不可能出现她轻盈如柳的身影。

可是萧平旌依然想要躲开。不看，不思，不念，不提及，不触碰。唯愿流逝的时光能够转变为细碎的针脚，就此将开裂的伤口密密缝上，隐藏搁置在心底深处，假装它已经开始愈合，不再如最初那般疼痛难忍。

长林王府这时也早就得到了二公子正在回程路上的通报，萧庭生面上看不出什么，依旧端坐书房，如往常般在灯下翻阅兵书。倒是元叔有些沉不住气，从后院到前厅，出去张望了好几回。

“平旌以前也时常整年整年地在外头游荡，从没见你这样盼过。”萧庭生终于忍不住放下书卷，瞟了他一眼。

元叔自己也怔了怔，感慨地道：“是啊，也不知道为什么，总觉得这一年过得不大一样，好像比往年要长了许多似的。”

两人正说话间，院外有层层传报进来，告知二公子已然进府。萧庭生抬手扶了扶扎束严整的发髻，稍稍绷起了脸，露出一派严肃的表情，元叔也赶紧退开了两步，侍立在旁。

最先传来的是庭院侍卫问安的声响，接着门扉开启，不轻不重的脚步声渐行渐近。萧平旌走进来时微微低着头，身上穿着为了进宫所换的正装袍服，趋至书桌前拜下，郑重地叩首三次，再直身抬头跪立。

父子二人默默对视，室内一时间静寂无声。

“起来吧。”半晌后，萧庭生微微抬了抬手，“你我若是一见面就这么伤心，倒让先帝和你大哥泉下不安。起来，跟为父到这边喝杯茶，洗洗风尘。”

萧平旌默默起身，随同父亲走到侧方茶室，扶他先行坐下。元叔也过来见了礼，略叙过数句寒温，便告退出去安排晚膳。萧庭生止住了儿子伸向炉上铁壶的手，亲自排开茶具，温杯洗叶，泡了杯正当季的明前新茶，递了过去。

在这位长林老王堪称波澜万丈的人生岁月里，已看过太多的生死，经历过无数次失去，唯一没想到的，就是自己居然走在了平章和萧歆的后面，不得不面对最为蚀骨剜心的两场别离。然而痛苦的极点有时也能成为平静的，新君登基后的第五天，他在迈下前厅台阶的瞬间胸口突发闷疼，第一次没有推开元叔搀扶的手，也没有拦阻这位老部下急速请来黎骞之。垂暮之年，伤病之躯，他已经看到了自己前方时日无多，不能再浪费时间和精力去应对悲伤，胸中烈烈不熄的唯一心愿，就是想要无悔无愧地走完人世间最后这段路，了无遗憾地去会合那些令他无比思念和珍惜的魂灵。

萧平旌接过父王递来的茶杯后便紧紧握住，滚烫的杯身烙在掌心所带来的疼痛感正是他现在最需要的，茶水上方腾起的氤氲白汽扑上眼睫，及时缓解了他眸中的酸涩，让他最终能放下手中的杯盏，抬头直视父亲的双眼。

“你今日进宫，见到陛下有什么感觉？”

“陛下这一年变了许多，早已不是孩童。”萧平旌想想又笑了一下，“不过有时候说起话来，又觉得似乎仍旧是以前的元时。”

萧庭生定神看向他眼底深处，“我虽不像你大哥那么了解你，可父子之间的心意天然便能相通。先帝离去，新君登基，确实是你回来这一趟的理由，但又不是全部的理由，对吗？”

萧平旌似乎早就料到他会有此一问，扶着双膝的手掌微一用力，倾身为礼，“是。长林军守护北境数十年，孩儿知道父王必定也有所感觉，所以回来之前把各营防务重新梳理了一遍，拟下条阵，请父王阅看。”

萧庭生眉心微凝，接过儿子递来的文本翻开，向着灯下侧过身去。他视力早已有些衰退，眯着眼睛读得略显费力，足足看了一炷香的工夫才缓缓合上封皮，抬手揉了揉两眼之间。

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